Erkältung (grippaler Infekt): Was hilft wirklich?

Wie häufig sind Erkältungen und wodurch werden sie verursacht?

Erkältungskrankheiten sind weit verbreitet. Erwachsene erkranken durchschnittlich zwei- bis fünfmal, Kinder sechs- bis zehnmal pro Jahr. Besonders häufig treten Erkältungen in der kalten Jahreszeit und bei starken Temperaturschwankungen auf.

Ausgelöst wird eine Erkältung durch Viren. Es sind über 200 verschiedene Viren bekannt, die einen grippalen Infekt auslösen können. Zu den häufigsten zählen:

• Rhinoviren
• Coronaviren
• Parainfluenzaviren
• Adenoviren
• Respiratorische-Synzytial-Viren

Im Gegensatz zur echten Grippe (Influenza), die durch Influenzaviren ausgelöst wird, gibt es gegen die meisten Erkältungsviren keine Impfung. Für einzelne Erreger wie RSV und COVID-19 stehen jedoch Impfungen zur Verfügung.

Wie steckt man sich mit einem grippalen Infekt an?

Die Viren werden meist über die Luft übertragen – zum Beispiel bei engem Kontakt mit erkälteten Personen. Beim Niesen oder Husten können Viren mehrere Meter weit verbreitet werden, aber auch in der normalen Atemluft sind Krankheitserreger enthalten.

Eine Ansteckung ist auch möglich, wenn die Viren mit den eigenen Fingern auf die Schleimhäute von Nase und Mund übertragen werden. Deshalb ist es wichtig, häufig und gründlich die Hände zu waschen, beispielsweise nach dem Einkaufen, dem Benutzen fremder Tastaturen oder nach der Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel. Auch auf Handys und Tablets können Viren und Bakterien mehrere Tage überleben.

Folgende Faktoren können das Immunsystem schwächen und so einen grippalen Infekt begünstigen:

• zu wenig Schlaf
• Stress
• eine unausgewogene, vitaminarme Ernährung
• unpassende Kleidung bei Kälte

Auch starkes Auskühlen, besonders im Bereich von Nase und Ohren, kann die Schleimhäute reizen und eine Infektion begünstigen.

Welche Symptome treten bei einem grippalen Infekt auf?

Eine Erkältung bessert sich oft nach wenigen Tagen, klingt aber meist innerhalb von etwa sieben bis zehn Tagen ab. Dennoch können die Symptome sehr unangenehm sein, den Alltag merklich beeinträchtigen.

Typische Symptome bei einem grippalen Infekt sind:

• verstopfte oder laufende Nase
• Halsschmerzen (entzündeter Rachen)
• Husten
• Heiserkeit

Bei einem viralen Infekt ist das Nasensekret meist klar. Ist es gelb-grünlich und sehr dickflüssig, kann das auf eine bakterielle Infektion hinweisen. Diese entsteht oft erst später, wenn die Schleimhäute bereits geschwächt sind. Man spricht dann von einer „bakteriellen Superinfektion“.

In der Regel ist die Infektion auf die oberen Atemwege beschränkt. Bei einem schweren Verlauf kann es jedoch zu einer Ausbreitung der Viren oder Bakterien kommen.

Mögliche Beschwerden sind unter anderem:

• Fieber
• Gliederschmerzen
• Kopfschmerzen
• stärkere Rachenentzündung (Pharyngitis)
• Bronchitis
• Nasennebenhöhlenentzündung (Sinusitis)
• Mittelohrentzündung (vor allem bei Kleinkindern)

Wie lange ist eine Erkältung ansteckend?

Ab wann und wie lange eine Erkältung ansteckend ist, kann variieren. Grundsätzlich ist es bereits vor Beginn der Symptome möglich, andere anzustecken. Das größte Ansteckungsrisiko besteht jedoch meist zwei bis drei Tage nach Auftreten der ersten Beschwerden.

Solange die erkrankte Person Erkältungssymptome zeigt, kann die Krankheit weiterhin übertragen werden, beispielsweise durch Schmier- oder Tröpfcheninfektion. Wie lange eine Person tatsächlich ansteckend ist, hängt zudem vom jeweiligen Erreger und vom Zustand des Immunsystems ab.

Eine Studie aus Yale konnte 2026 zeigen, dass die Reaktion des Immunsystems entscheidend für den Verlauf einer Erkältung ist, besonders bei Rhinoviren. Je effizienter die Zellen in der Nase den Erreger bekämpfen, desto geringer sind die folgenden Symptome der Erkältung. Zwei Personen, die sich mit demselben Erreger infiziert haben, können also unterschiedlich stark reagieren.

Was ist der Unterschied zwischen einem grippalen Infekt und der echten Grippe?

Ein grippaler Infekt (Erkältung) und die echte Grippe (Influenza) können ähnliche Beschwerden verursachen und sind deshalb nicht immer einfach voneinander zu unterscheiden.

Dennoch gibt es typische Unterschiede im Verlauf:

Grippaler Infekt

• beginnt langsam mit kratzendem Hals, Halsschmerzen oder Schnupfen
• Schnupfen ist sehr häufig
• Fieber tritt selten auf und ist meist niedrig
• dauert in der Regel 7 bis 10 Tage

Grippe (Influenza)

• beginnt plötzlich mit hohem Fieber (38 – 40 °C), Schüttelfrost, Kopf- und Gliederschmerzen
• oft trockener Husten, Schnupfen eher selten
• dauert meist bis zu zwei Wochen; es folgt eine längere Erholungsphase, in der man sich schwach fühlt

Sowohl die Symptome eines grippalen Infekts als auch jene der echten Grippe können Symptomen von COVID-19 ähneln. Im Zweifel sollte ein Test auf eine SARS-CoV-2-Infektion erfolgen. Mehr zum Unterschied zwischen Grippe, Erkältung und COVID-19 lesen Sie hier.

Was hilft bei einer Erkältung?

Eine Erkältung lässt sich nicht direkt medikamentös behandeln. Die Behandlung zielt daher vor allem darauf ab, die Beschwerden zu lindern und den Körper bei der Genesung zu unterstützen.

Ruhe und Schlaf

Einer der wichtigsten Faktoren ist ausreichend Ruhe. Wer seinen Körper während einer Erkältung schont, erholt sich in der Regel schneller. Starke körperliche Belastung wie intensiver Sport kann die Genesung verzögern und in seltenen Fällen Komplikationen begünstigen.

Ausreichend trinken

Ausreichend Flüssigkeit hilft, die Schleimhäute feucht zu halten und den Schleim zu lösen. Empfehlenswert sind Wasser, Kräutertees oder klare Suppen. Bewährt hat sich dabei vor allem Hühnersuppe. Sie wirkt nachweislich entzündungshemmend und unterstützt das Wohlbefinden.

Hausmittel zur Linderung

Viele klassische Hausmittel haben sich über Generationen bewährt und können helfen, Erkältungssymptome auf natürliche Weise zu mildern. Kamillentee wirkt entzündungshemmend und beruhigend, Ingwer wärmt den Körper von innen und regt die Durchblutung an, und Salbeitee kann besonders bei Halsschmerzen und Heiserkeit wohltuend sein. Honig eignet sich hervorragend, um den Hustenreiz zu beruhigen und die gereizte Schleimhaut zu pflegen – für Kinder unter einem Jahr ist er jedoch nicht geeignet.

Inhalationen mit Wasserdampf oder Kochsalzlösung befeuchten die Atemwege und erleichtern das Atmen. Mehr zur Hausmittel bei Schnupfen lesen Sie hier. Wie Sie Husten mit Hausmittel behandeln können, erfahren Sie hier.

Medikamente bei Bedarf

Gegen Schmerzen und Fieber können Wirkstoffe wie Paracetamol oder Ibuprofen eingesetzt werden. Sie behandeln nicht die Ursache der Erkältung, lindern aber die Beschwerden spürbar.

Abschwellende Nasensprays verschaffen bei verstopfter Nase Erleichterung, sollten aber nicht länger als einige Tage angewendet werden.

Hustenmittel können je nach Art des Hustens sinnvoll sein. Wichtig ist, die Anwendung an die Symptome anzupassen und die Dosierungsempfehlungen zu beachten.

Raumklima

Trockene Heizungsluft kann die Schleimhäute zusätzlich belasten. Regelmäßiges Lüften und ausreichend Luftfeuchtigkeit im Zimmer unterstützen die Genesung – besonders bei Kindern.

Mehr zu der Behandlung von Erkältungen lesen Sie hier.

Wie verläuft ein grippaler Infekt bei Kindern?

Kinder bekommen besonders häufig Erkältungen. Das liegt daran, dass ihr Immunsystem noch nicht vollständig entwickelt ist und erst lernen muss, mit den vielen verschiedenen Viren umzugehen. Mehrere Infekte pro Jahr sind daher normal.

Erkältungen verlaufen bei Kindern in der Regel unkompliziert und klingen von selbst ab. Strenge Bettruhe ist meist nicht notwendig. Ein ruhiger Tagesablauf ist wichtiger, damit sich das Kind ausreichend erholen kann.

Folgende Maßnahmen können die Genesung unterstützen:

• ausreichend Ruhe und Schlaf
• genügend Flüssigkeitszufuhr: Kinder sollten genug trinken, damit sich der Schleim besser löst.
• ausreichende Luftfeuchtigkeit im Raum
• nur Hausmittel verwenden, die auch für Kinder geeignet sind

Wann ist ein Arztbesuch bei Kindern mit Erkältung angebracht?